プリキュア長編　　－センチネル来襲！　天空の絆

【 12 】　燃える空　ブラックの怒り

2012.01.09 Monday
長編目次
16:55
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by kagekagami

　通路が、炎で埋め尽くされ、追ってきたセンチネルは押し返され続けていた。
　三叉路のすべての方向から、敵がやってくる。
　サンファイアは、逃げてきた道を振り返って炎でふさぐと、その炎を維持しながら右に逃げるか左に逃げるかの選択を強いられていた。
　いま、それぞれの方向に、ホワイトという少女とサーキュラスが向き合っている。
　どうしても協調性を見せようとしないこの二人は、一緒に戦おうとはしない。ここで活路を開くのはどちらか……それ次第で逃げ道も決まると言えた。
　しかし、ホワイトの方は、力を恐れているという。見ていれば、センチネルを破壊するだけの身体能力はありそうなのに、ここまでの戦いでは、完全に相手を損壊されるまでにはいたっていない。
　その二人が、それぞれの通路の先に飛んだ。その直後に、リパルサーが通路を無数に飛び交う。
　サンファイアは炎を広げ、一つの塊のようにして投げつけた。センチネルはその炎に押されながら溶かされ、絡み合い、やがて全てが爆発四散した。
　バックファイアを押し止めるとサンファイアは反転して飛び、通路を右へと折れた。ホワイトのいる方向だ。
　そこでサンファイアは、ホワイトのそれまでにない戦いぶりを目撃する。
　頭に飛びつき、大車輪のように回転してその頭をもぎ取る。
　そしてすぐさますぐ後方のセンチネルに飛びつくと頭の上で倒立し、両足を振り下ろす勢いで通路の床へと叩きつけて破壊する。
　密集したセンチネルの中央に切り込むことで、リパルサーを逆に封じ込む、頭脳的な戦術もそこには見えた。
　ホワイトに気をとられているセンチネルの背後を突くのは簡単だった。通路から挟撃をかけようとした１０体のセンチネルはたちまち二人によって駆逐され、その先の通路への道を拒むものはいなくなっていた。

「・・・見違えたな。戦い方を急に心得たように見えたが？」

　戦い終えて荒い息を整えているホワイト＝ほのかに向かい、サンファイアはそう言って手を差し伸べた。

「なぎさが教えてくれたから・・・」

　その手をとってほのかは立ち上がる。

「教えて・・・って、あれで何が分かったんだ？」

　なぎさと呼ばれた少女が「センチネルと戦うコツ」と通信機越しに言ってきたことは、サンファイアには舌っ足らずだったように思えた。
　しかしほのかはにっこりと笑い、

「確かに、分かり辛かったけど・・・なぎさだったら、こういうこと言いたかったんだろうな、って」

　そう言って見せた和らいだ微笑は、どこか得意げでもあった。

　その微笑みは、サンファイアの中にあったわだかまりを翻した。

「・・・なるほどな。誤解していたよ。気に入った」

「誤解？」

「なんでもない。こちらのことだ」

　サンファイアは謎めいた笑顔を見せ、すぐさまサーキュラスのいるほう方へと向き直った。
　ほのかと呼ばれている少女のあり方に疑問を感じていた。
　戦場では、サンファイアは常にサンファイアだった。そこに、シロー・ヨシダという個人の入り込ませる隙はない。
　それが戦士として当然のの心構えだと信じていた。が、この少女は、ホワイトという名を持っているにもかかわらず、仲間と声を交わした途端に「ほのか」「なぎさ」と一個人に戻ってしまった。
　それが、サンファイアには甘えに見えた。戦場にあってはならない感傷だと。
　なのに、その仲間、いや、友だちの言葉で、この少女は強くなった。敵に対して冷静になり、神経を研ぎ澄まし、どこにも隙がなくなった。
　戦士としての心得を、少女としての自由な精神が上回っているのだ。それは、今までに見たことのない、戦士としての力だった。
　そして初めて目の当たりにしたその力を、守りたいと感じた。そしてそれが、また彼にとっての力にもなる。

「・・・しかしお前。こっちから守るといっておきながらこんな事いうのも気が引けるんだけどな」

　まだ戦っているサーキュラスの援護に回ろうとする直前、サンファイアはそんなことをふと漏らしてしまっていた。

「はい？なんですか？」

「・・・君、俺よりも強いだろ？」

　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊

「おい、センチネルが一体こっちに近づいてるぞ！それも見たことのない型だ！」

　シンクはレーダーの反応を見て叫んだ。
　全員がレーダーに注目すると、円形のモニターの右端から、赤い点が中央に向かって見る見る近づいてきつつあった。
　それは正確に真ん中に向けて迫っていた。このグライダーが、完全に捕捉された証拠でもあった。
　と、それを見たジュビリーがすぐさま、操縦士のハスクに注文を出す。

「ハスク、９０度回頭！センチネルの来た方に向かって！」

「なんですって？！」

　必死に振り切ろうと操舵を取っていたハスクは、その正反対のことを言われて思わずメインディスプレイから目をはなしてしまう。なにしろ、このグライダーに戦闘能力はないに等しい。この空中で立ち向かうということは、自殺行為なのだ。

「おいジューブ、どういうことだ？！」

　レーダーから目を離さなかったシンクが、ジュビリーに詰め寄る。

「シロウト考えだけどさ、敵の来た方向こそが敵の本拠のある位置だと思わない？」

　単純ながら核心を突いているようにも思えて、反論はなかった。ジュビリーは異論がなかったと見るとほっとして、さらに続ける。

「このグライダーのスピードなら、センチネルはかわせるよ。・・・ちょっとやばめかもしれないけどさ、あっちのほうは大変なことになってるみたいだし。やり方選んでる場合じゃないと思う」

　とはいえ、的にそのみを晒しつつ突っ込むというやり方はすぐには同意できるものではない。ハスクはレーダーの赤い点との距離を保ちつつ、じっとモニターを見つめ続けている。

　不意に、船体が大きく傾いだ。と、レーダー右にあった点が見る見る上方に移動していく。
　そしてその点は、発見したときの倍以上の速さで、中央にと近づいてきていた。
　ハスクは、船体をセンチネルへと向けていた。

「・・・これでいいのね？シンク、レーダー前方の水平方向に集中よ」

　重い声。まだ、納得しきってはいないというように。
　それでもみなの腹は決まった。シンクはレーダーに集中し、スキンは僅かな火器管制の情報をデータから引き出す。
　グライダーは、雲を突き抜けた。遠くに、積乱雲のようなもうひとつの雲海が見える。下は、一面に広がる海だ。
　正面からセンチネルがまっすぐに向かってくる。見たことのない白い型だ。そしてその向こうの雲海に、不気味にうごめく巨体が、鯨のような異様を誇っていた。

「ビンゴ！　シンク！」
　ジュビリーはすぐさまシンクに確認を取ると、彼は頷き、

「予定変更だぜブラックさん！１時間どころじゃない・・・あと１０分で到着だ！」

　レーダーは、タイタン人が送信してきたデータとの一致を知らせている。前方の雲海に紛れているのは、紛れもなく巨大なコロニーだった。

「あれ？　ブラック、どこ？」

　その発見を一番に待ちわびていたはずの少女戦士の姿が消えている。この狭い機内で見失うはずがないのに・・・しかし、そこにいる誰もが、その行方を知らなかった。

「・・・おや？機内の気圧が下がってる」

　メーターの微妙な変化を見逃さず、スキンは首を傾げる。

「・・・って、まさか！」

　そしてその理由を思い立つと、仰天して上を見上げた。
　天井を埋め尽くす機材のすきま、透明な装甲の上に、答えがあった。ブラック＝なぎさは、グライダーの外に出ていた。

『多分、もう駄目だと思う・・・』

　ほのかの言葉が、何度も何度も頭の中で繰り返される。

『・・・もし、私が帰れなかったら・・・』

　耳を疑う言葉の数々。それを言ったのは、紛れもなくほのかだ。
　疾走するグライダーの上で空気の塊を全身で受けながら、なぎさは歯軋りをした。
　ほのかが言ったことが、頭に焼き付いて離れなかい。通信をきってから途切れることなく反芻され、なぎさの心をギリギリと締め上げてた。
　今までの戦いの中で、何度か絶望しそうになったことはあったかもしれない。敵が、自分たちより強かったことはざらだ。
　そこでたとえ絶望することがあっても、手を取り合えば、すぐに立ち上がれた。そして、負けなかった。

『もう、駄目だと思う・・・』

　そんな、諦めきったことを言わせたことはなかった。

『もし帰れなかったら・・・』

　そんな具体的なことは、決して言わせたくはなかった。
　それが、自分のふがいなさで、ほのかをそこまで追い込んでしまった。その事実が、なぎさの心から消えない悔いとなって、全身に満ちるわだかまりを生み出していた。

　センチネルが、目認できるほどに近くに迫る。前かがみで機体にしがみついていたなぎさは、なびく前髪越しにセンチネルをきっと見据えた。

「お前たちか」

　体に渦巻くわだかまりが、全身に火をつける。

『もし、帰れなかったら・・・』

消えることないほのかの言葉が、その炎をさらに高らかに燃えあげる。

「お前たちなんだな？」

　リパルサーがとび来る。グライダーはふらふらとそれを回避するが、なぎさはすこしも動じずにセンチネルを見ていた。

『もし・・・帰れなかったら・・・』

　弱々しい、その言葉。

「・・・ほのかに・・・あんなこと言わせたのは・・・！」

　センチネルが眼前に迫る。
　交錯する瞬間、なぎさは立ち上がった。

「おまえたちかぁー！！」

全ての怒りが右手に集約した。突き出した拳の横を、手を伸ばした白いセンチネルが列車のように轟音上げて通り過ぎる。
　瞬間、グライダーの上で小さな閃光が上がった。グライダーはかすかに揺らいだが、やがて何事もなかったかのように、再びまっすぐに疾走し始めた。

　通り過ぎたセンチネルは、グライダーの存在を忘れたかのようにまっすぐに飛んでいた。
　だが、次第に下降していき、やがて頭のあったところから炎を上げて、爆発、そのまま雲の中へと姿を消した。
　その頭は、グライダーの上にあった。
　センチネルの鼻っ柱に拳をめり込ませたなぎさは、そのまま鷲掴み、身の丈ほどもある大きな頭を、その手におさめて身をかがめていた。
　グライダーがコロニーに疾駆すると、そこかしこにセンチネルの姿があった。それらはグライダーを即座に捕捉し、あらゆる方向から向かい来る。

「うわああああ！！」

　なぎさは、真っ先に飛んできたセンチネルの胸板に、手にしていた頭を投げつけた。
　そのセンチネルはたちまち胴体が飛び散り、活動をやめた鉄の塊へと変貌を遂げた。

「……ストライク・ワン」

　そのさまを見ていたシンクが呟く。なぎさの激情に圧倒されながら。

「もうステルスもへったくれもあったもんじゃないわね」

　こんなことなら戦闘機能のある飛行機に乗ってくればよかったと、ハスクは天を仰いだ。

「もうプランもなにもないぜ。まっすぐに突っ込むだけだ」

　スキンはうんざりしたようにぼやいた。……彼のミュータント能力は「肌を伸ばす」というもの。この力でセンチネルと戦うには、かなり頭を使わなければならないのだ。

「いいじゃない、気に入ったわ。どうせなら派手に行きましょうや！」

　お祭り騒ぎの異名を持つジュビリーは、すっかりやる気になって両手に花火をスパークさせていた。

「守ってやろうじゃない。日本と、それにフルーツパーラーの約束も！」

　気持ちのまとまらない彼らでも、ジュビリーのその言葉には賛成だった。
　ごく普通の日常。それを守ることにこそ、彼らの存在意義はあったのだから。

「そーれ、ジェネレーションⅩプラス１、突撃！」

　機体はセンチネルを無視して、まっすぐにコロニーへと突っ込む。
　急激な加速にも、その上のなぎさは動じずにただ前だけを見据えていた。その視線の先に、ほのかの姿を映すかのように。

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