プリキュア長編　　－センチネル来襲！　天空の絆

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2009.12.27 Sunday
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【５】　集結！ミュータント戦士

　・・・いやだ・・・いやだよ・・・

　遠ざかっていくホワイトを見つめながら、ブラックは無力感に苛まれていた。
　いつかの記憶が蘇り、体に力が入らない。
　あの日、ホワイトが闇の空間に閉じ込められた時。
　初めて体験するひとりぼっちの不安に押しつぶされ、膝を抱えてうずくまることしかできなかった。
　いつでもそこにあった手がない、不安。孤独。

　・・・もう、あんな思いをするのはいやだ・・・

「ホワ・・・」

　見上げる空を、センチネルの大群が覆い隠す。差し出される手、手、手・・・

「・・・ホ・・・」

　24本の手が輝き、目の前が赤く染まっていく。

「・・・・・・ホ・・」

　やがて空は赤い天上になり、何も、見えなくなった。

「・・・ひとりは、いやだよ・・・」

　大地が沸騰する瞬間、誰かの声が聞こえた気がした。
　でも、それがホワイトのものでなければ、ブラックには何の意味も持たなかった。

　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊

　　攻撃が効かない・・・！
　ひかり＝ルミナスは、焦りが隠せなかった。
　自分の攻撃はもう数発ヒットしている。どれも会心の一撃だ。
　なのに、目の前の巨人さんはピンピンしている。
　それどころか、タコをどこかへ飛ばしてしまったことを謝罪しようともしない。それが何より腹立たしかった。
　そもそも攻撃が効いてないのは、それがすべてビンタだからなのだが。あかねさんの期待を裏切ってしまった怒りでそんなことさえ気がつけないほどに、ルミナスの頭は血が昇っていたのだ。
　ルミナスは高く飛び上がり、レストランの看板の上に着地した。センチネルの頭一個分高い位置だ。
　センチネルは一瞬ルミナスを見失った。視野が極端に狭いようで、水平より高い位置は視野に入っていないらしい。
　チャンス！ルミナスは慎重に狙いを定めた。脳天からビンタを叩き込めば、首が引っ込んで少しは懲りるに違いない。
　右手に力をこめて、慎重に狙いを定め。定めているうちに・・・

「あ・・・あら？」

　ルミナスは,自分が回っていることに気がついた。人が全くいなくとも、回転看板は職務に忠実だったのだ。
　顔を上げたセンチネルがルミナスを見つけたとき、彼女はちょうど背中を向けているときだった。
　形勢は知らぬ間に逆転していた。今度はセンチネルが上空に手を掲げ、十分に狙いを定める。
　そうとは知らないルミナス。その背後で、紅蓮の突風が巻き起こる。

「！」

　攻撃された・・・！ルミナスは思わず身をすくめ、看板にしっかりとしがみついてしまった。
　しかし熱はすぐに収まり、ルミナスの身に加わる危害は全くなかった。ただ熱い空気が突き上げるようにもうもうと立ち上がってくるのみだ。

「・・・・・・？」

　看板のままに回るルミナス。一周して再びセンチネルと向かい合ったとき、そこにいたのは無残な姿に変わり果てたセンチネルの姿だった。
　センチネルは、上半身が蒸発していた。

「え？・・・いったい、何が・・・」

　ルミナスは看板から飛び降り、もはや動かなくなったセンチネルの下半身を見上げた。
　装甲はひしゃげ、切り取られた部分のメカがむき出しになっている。
　ロールギアが空転し、千切れて焦げ付いた無数の配電線は焼け野原のようだ。
　なにがどうなってこんな姿に変じたのか。そもそもこの巨人はなんなのか。まるで分からず戸惑うルミナスの背後で、大地を踏みしめる振動音が響く。
　振り返るとそこには、身をかがめてルミナスに手を伸ばす別のセンチネルの姿があった。

「あ・・・！」

　足がすくんで動けなくなるルミナス。事態は、彼女の頭の中になにひとつ理解することを許さない。
　しかしそのとき、ルミナスは答えのひとつを見た。
　上半身の破壊されたセンチネル。それが、どのような力によっ成されたのかを。
　再び、熱風が上がる。ルミナスは、自分の背中が焼きついたのかと思うほどの熱を背中で感じた。
　そしてその熱は、螺旋を描いてセンチネルに襲い掛かり、荒れ狂う竜巻のようにその上半身を包み込んだ。
　そしてそのまま炎に包まれた上半身は吹っ飛び、後方にある駐車場に落下し、巨大な焚き火となった。
　背後から放たれた、巨大なエネルギー。
　ルミナスがその力の源を求めると、そこに彼はいた。
　依然立ち尽くす、センチネルの下半身。その開いた足の向こうに、一人の少年が立っている。
　黒いジーンズ、シャツ、そして革ジャンと、黒ずくめの出で立ち。その上の赤い頭髪は炎のように揺らめき後方へと流れている。
　年のころはルミナスよりひとつふたつ上といった位で、しかし年不相応な険しい瞳をこちらに向けていた。
　そして異様なのは、その口元だった。
　少年の口から、赤い炎が揺らめいている。まるで、長大な炎の舌のように。
　少年が襟元からフードを引き出して口元を覆うと、その炎もなかったかのように姿を消した。
　見つめあう少年と、ルミナス。やがてルミナスの耳に、今まで聞いたことのないような声が聞こえてきた。

『・・・君が、日本のヒーローか？』

「え？」

　少年が話しかけてきたように思える。しかしその声はあらぬ方向から聞こえてきたものだ。
　直接、ルミナスの心の中に響いてきているのだ。

「あ、あの・・・あなたですか？今、話しかけたのは」

『そうだ。テレパスで、直接君の中に語りかけている』

　テレパスを知らないルミナスには、その会話に意味は全く理解できなかった。

　直接、心に？これは、たまになぎさとほのかが言っている、心で会話をするということなのだろうか？

「・・・あの、あなたは、いったい・・・」

『チェンバー。・・・安心しろ、味方だ』

　言うと、チェンバーと名乗った少年は、耳に手を当てて空を見上げた。チェンバーの耳には、インカム型のトランシーバーが装備されていた。

「味方って・・・」

『説明は後だ。急ごう。仲間がすでに戦っている。君の仲間だろう』

　言うとチェンバーは、駅のほうを指して、来い、と手で合図をした。
　仲間、と聞き、ルミナスは目の色を変えた。

「仲間って・・・ブラックとホワイトですか？」

『ブラックとホワイト・・・？なるほど、そんな感じのふたりらしいな。たぶん、間違いないだろう』

　チェンバーはすぐ後ろに立てかけてあったバイクにまたがると、走り出した。ルミナスも、すぐさまその後を追う。
　こんな巨人と、ブラック、ホワイトや私たちがどうして・・・？疑問は尽きない。今まで戦ってきた敵は、全て闇の手のもの。しかし今回の敵にはそんな気配が微塵もない。
　それでも、戦っているのなら。そんな疑問は差し置いて、駆けつけなければならない。・・・ルミナスは、今は全ての迷いを振り払っていた。

『・・・なあ、ひとつ聞きたいんだが・・・』

「はい？」

　バイクのスピードに軽々と追いついてくるルミナスに仰天しつつも、チェンバーはここまで見てきた彼女の姿から感じた疑問を、正直にぶつけてみた。

『日本のヒーローってのは、みんな仮面を被ってバイクに乗ってるもんじゃなかったのか？』

「・・・・・・？」

　とりあえずブラックとホワイトは仮面はつけてないな、と思いつつ、ルミナスはその言葉の意味を考え込んでいた。

　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊

「あなたはひとりではなくてよ」

「・・・？」

　視界が、自分の意思とは無関係に切り替わる。
　無数の熱戦をぐるんと回り込み、やがてそれを見下ろす位置に運び上げられている。
　今まで自分がいた道路が、波うち、間欠泉のように噴出している。そこにいたはずの自分は、あのままだったらどうなっていたのだろう、などど、ぼうっと考えた。
　見ると、自分を抱えて飛んでいる褐色の肌の少女がいた。意志の強そうな凛とした瞳のその少女は、センチネルたちの後方、数十メートルの位置に降り立つと、ブラックを道路の上に投げ出した。

「・・・・・・」

　仰向けで、上半身を起こしたブラックの前に、6人の同年代の少年少女たちがいた。

「ブラボー、Ｍ。相変わらず鮮やかなお手並みだこと」

　赤いサングラス、フーセンガムを膨らませた少女が指を鳴らす。

「どういたしまして。でもできればこんなリスキーな役割はもう当て振らないでいただきたいですわね」

　割に合わない、というように少女は黒髪を跳ね上げ、不満を漏らした。

「そういうなチカ、空飛べるのはうちのチームではあんただけなんだ。先生を除けばな」

　サングラスと帽子を投げ捨ててそういった少年は、灰色の肌をしていた。

「はい、おしゃべりは後！いまはセンチネル退治に集中するときよ」

　金髪の、生真面目そうな少女が言うと、彼らは口々に文句を言いながらも、その言葉に従い、全員がブラックに背を向けた。

「・・・・・・」

　呆けたように彼らを見つめるだけのブラック。と、その背後から、自分を呼ぶ声がして振り返ると、バイクに乗った少年とならんで駆けてくるルミナスの姿があった。

「・・・ルミ・・・ナス・・・」

「ブラック！大丈夫ですか？！」

　ルミナスがそばに来て心配そうに自分を見つめている。それでも、ブラックにはなにも答えることはできなかった。

「・・・・・・このひとたちは・・・」

「仲間、だそうです」

「仲間・・・」

　ルミナスとのやり取りも、心に空虚に響くのみだった。

　やがて、バイクの少年もその輪の中に加わり、列を成して逃げない背中を並べた時。

「・・・あなたたちも、これる？」

　フーセンガムの少女がそう言って振り返り、手を差し伸べてくる。

「・・・・・・」

　ルミナスに抱きかかえられたブラックが何も言えず立ちすくんでいると。

「なーに、腰砕けた？まあいいわ、そこで見てなさい。センチネル相手の見本を見せてあげるから」

　額のサングラスをかけなおし、少女は手から火花を飛び散らせた。まるで、花火のようだった。

「行くわよ、ジェネレーションⅩ、出撃！」

　炎が、オーラが、閃光が迸り、少年少女たちはセンチネルに向かい全力で飛びかかっていった。

　・・・ジェネレーション、Ⅹ？
　その戦いを見守るブラックの心に、今聞いた言葉が浮かび上がる。

　・・・仲間・・・

　ひとりはいやだ。あのときみたいな無力感はいやだ。そう思った自分の元に、やって来てくれた彼ら、ジェネレーションⅩ。そしてルミナス。

　・・・仲間・・・

　誰なのかも、知らない。どんな理由があるのかも分からない。それでも、その言葉はどんなに心強く、自分を励ましてくれただろう。・・・あの時と同じではない。

「・・・」

　震える足で立ち上がる。彼らは戦っている。自分も、戦えるはずだ。こんなにも勇気をくれたのだから。

「ほ・・・」

　でも・・・違う。自分とは違う。ホワイトは、違う。
　彼女には今、誰もそばにいない。ひとりで、ひとりぼっちで、自分をかばった傷だらけの体のままでひとりぼっちで・・・

「う・・・」

　今、自分が打ちひしがれていた、あの絶望の中。片手を離してしまった、あの孤独の中にいるのだ。

　ブラックは、大声で叫んだ。
　そして、自分を支えるルミナスの手を振り切り、ひととびでセンチネルの中央へと、切り込んでいった。

【４】　猛襲センチネル！ほのかの危機

「うわ、ありえない。全部で３０体くらいいる？！」

　駅から大通りを下って逃げながら、ブラックは空を飛んで追ってくるセンチネルの数を数えていた。
　昼間の公道は乗り捨てられた車であふれていて、ブラックとホワイトはその屋根から屋根を飛ぶように逃げている。そして、追ってきているということは、センチネルの標的は紛れもない自分たちなのだ。

「・・・きりがないね」

　腹を決めて立ち止まり、遅れてやってくるホワイトを待ち、ブラックは言った。
　どうして自分たちを狙うのか。それが全くわからない。
　しかしブラックにとって今のところ一番気になるのは、ホワイトの様子がおかしい事だ。
　通常、ふたりの動きは鏡写しのようにシンクロする。体力的にも、ブラックが全力で走れば、ホワイトも同じ速さで走ってくる。
　それが、今はブラックから数メートル引き離されて、今やっと追いついてきている。まだ余裕のあるブラックと違い、ホワイトはすでに肩で息をしているほどだ。

（体調、悪いのかな・・・）

　たぶん、そうなんだろうとブラックは決め付けていた。
　何も語らないホワイト。きっと、自分を心配させまいとして言わないだけなのだと。

（早いとこ、終わらせよう）

　そう決意したブラックは、一方的にホワイトの手をとった。そのホワイトがびくっと体を震わせたことには、ブラックは気づかない。

「ブ・・・ブラック？」

「一気に決めよう！一体一体相手にしていたらきりがないよ」

　プリキュア・マーブルスクリュー。プリキュアの最大の力。
　実態のわからないものの、一番大きい力・・・

「でも・・・」

　ホワイトの内なる力に対する怯えに、ブラックは気づいていない。

「でも・・・って、なに？」

「・・・セ、センチネルに光の力が効くとは限らないし・・・！」

「そんなのやってみないことにはわかんないでしょ。っていうか利かなかったら八方塞だよ。とりあえず、やってみよ！」

　ホワイトが返事をしないうちに、ブラックは手のひらを前に突き出し、構えを取っていた。ホワイトも、それにつられて左手を空に掲げる。
　できなかったら、八方塞がり。そのとおりだ。今は、やらなければならないときで、怯えている場合ではない。考えるのは後回しだ。

「ブラックサンダー！」

「ホワイトサンダー！」

　白い稲妻と黒い稲妻がブラックとホワイトを直撃する。
　ふたりがそのこぶしを前に突き出すと、ふたつの稲妻は交錯し、空へ向かって一直線に飛び上がった。

「マーブルスクリュー・マックス！！」

　マーブルスクリューは、先行していた一体のセンチネルの胸板に直撃した。その一撃で体から煙を上げたセンチネルは、急降下して車道の上に落下し、そのまま動かなくなった。

「よっしゃあ、効いた！」

「・・・！」

「次！！」

　ブラックはすっかり調子づいて、次のセンチネルに狙いを定めた。ホワイトは逆に、「闇」以外に効力を発揮したマーブルスクリューに驚愕し、体の震えを止められなくなっている。
　２体目のセンチネルは、空中で静止し、両手のリパルサーレイでマーブルスクリューを受け止めていた。
　しかし、わずかにマーブルスクリューが勝っている。リパルサーレイは押し返され、センチネルの体も少しずつ後退していった。

「まだまだ！」

　ブラックが叫ぶ。その声に応じたかのように、二人の手にスパークルブレスが出現する。

「スパーク！！」

　異変が生じたのは、その時だった。
　マーブルスクリューの力を一段階パワーアップさせるスパークルブレス。
　その力が発動したのは、ブラックだけだったのだ。

「えっ・・・ホワイト！？」

　ホワイトは、耐え切れずに手を離してしまう。

「いやー！！」

　ブラックサンダーの力だけが大きくなる。その結果マーブルスクリューはバランスを失い、大きく軌道を湾曲させてセンチネルから外れていった。
　力を支えきれずにブラックの体は地面の上を転がり、放棄されたトラックのフロントグラスに叩きつけられてようやく止まった。

「ブ・・・ブラック！！」

　ホワイトは自責の念に足が竦みつつ、慌ててブラックの元に駆けつけた。
「ブラック、ブラック・・・！ごめんなさい、私・・・！」

「てて・・・へーきへーき。ホワイト、体調悪いんだもんね、仕方ないよ」

「ち・・・違う。・・・私、本当は・・・」

　ホワイトはそれ以上いえず、ブラックの手をきつく握り締めた。
　ブラックは何も言わずに、トラックにめり込んだ上半身を起こすとホワイトの顔を覗き込んだ。

「私・・・本当は・・・！」

　言ってしまうしかない。このままでは、前にも後ろにも進めない。
　しかし、敵はそんな余裕は与えなかった。
　ブラックの肩越しに見える、センチネルの大群。
　ふと空を見上げると、センチネルの大群はふたりの周囲を輪になって取り囲み、各々が両手のひらを突き出していた。

「・・あぶない！！」

　ホワイトは、ブラックに覆いかぶさるように地面に突っ伏した。
　直後、すべてのリパルサーレイが最大出力で発射され、アスファルトは粉々に砕けとび、道路は陥没した。

「・・・・・・ホ、ホワイト・・・だい、じょうぶ・・・？」

　一瞬、気を失っていたブラックは意識を取り戻すと、遠くなった空を見上げながら、アスファルトを掻き分けて立ち上がった。
　何が起きたのか、ブラックにはよくわかっていなかった。ただ、突然ホワイトが自分の上に覆いかぶさってきた。そして赤い光が煌き、自分の上でホワイトの体が何度も跳ね上がっていた。
　ホワイトは・・・いない。陥没した道路から這い上がり、周囲を見回しても、あるのは破壊された車や捻じ曲がったガードレールだけ。まだ下にいるのだろうか。そう思って、もう一度降りていこうとしたその時。
　上空からの熱気を感じて、仰ぎ見ると、そこに、ホワイトはいた。
　浮遊する、１０数体のセンチネル。その中の一体が、ぐったりしたホワイトを、片手に握り締めていた。

「ホ・・・ホワイト！！」

　叫ぶブラックを尻目に、そのセンチネルはゆっくりと上昇していった。
　血の気の引くブラック。ホワイトを取り戻そうと地をけって飛び上がるが、その他のすべてのセンチネルが壁となり、行く手を阻んだ。

「そこを、どけー！！」

　ブラックの突きが、センチネルの顔面を捉える。しかし、全身に熱戦を浴び、消耗したブラックの力は、その顔をわずかに仰け反らせただけだった。
　逆に、センチネルの正拳を喰らい、穴の中に落とされるブラック。見上げる空に、ホワイトを手にしたセンチネルが吸い込まれていく。

「ホ・・・ホワイ、ト・・・！」

　助けないと・・・！
　気力だけで立ち上がるブラックに、無情にも１２体のセンチネルのリパルサーが再びひらめいた。

【３】　ほのかの疑問　力の源

　土星に、ひとつの彗星が衝突した。有機物を多くはらんだその三連彗星は、土星のメタンの大気と反応して、生物に有害な放射線を輪に届く高さまで放出した。
　生物がいなければなんの問題もない。しかし、土星の輪の中には、人類のほとんどのものは知りえないことながら、高度な文明を築いた知的生命体が存在していた。
　土星の衛星、タイタン。そこに住むタイタン人がそれだ。
　事前に彗星衝突を察していたタイタン人は、衛星全体を包むシールドを発動して難を逃れてた。とはいえその余波から身を守るために、そのシールドの解除はこの星の時間でさらに十日程度後のことになる。

　そのタイタンに、偵察衛星からの報告が寄せられていた。

「あれが動いたのか？」

「はい。インパルスエンジンの最大出力で重力圏から飛び出しました」

　タイタンの通信員が、モニタリングを休まずに報告を続けている。それを聞いたタイタンの王は顔をしかめた。
「あれ」とは、土星の輪の中に隠れるように建設されていた、謎の人口天体。地球で、いわゆる「シリンダー型スペースコロニー」と呼ばれるものに類似しているそれは、タイタン人たちの与り知らぬうちに突如現れ、見る見るうちにその巨体を肥やしていった。それが何であるのかを知るものは一人、オンスロートと呼ばれるミュータントだけであった。
　かつて、地球で猛威を振るい、人類を支配下に治めようとした邪悪なミュータント。そのたった一人を倒すために、多くの「ヒーロー」と呼ばれる者たちが、一時的にとはいえ地球上から消え去った。
　そのオンスロートが、地球を支配した後、圧制を磐石のものとするために極秘に開発を進めていたものこそ、土星・・・地球から遠く離れたこの地に出現したコロニーだった。
　その中で開発されていたのは、センチネルと呼ばれるミュータントハンターロボット。その、全くの新型だ。
　本来、ミュータントだけを狩ることを目的とするセンチネルだが、この新型は、全ての強化人間＝ＳＰＢを対象とする。個体の一体一体全てに、現存するＳＰＢのデータが入力され、また、データにない個体は、捕獲し、研究する。そのためのコロニーと、新型だ。
　そのコロニーが完成して、いよいよ地球目指して飛び立ったのだ。・・・もはや主不在の地球へと向けて。

　当然、そういった事情はこのタイタン人たちにはまったく知りえないことだが。

「・・・すくなくとも、我々を標的としていたわけではないのだな・・・行き先は割り出せるか？」

「はい。この軌道は明らかです。・・・地球」

「地球・・・！」

　地球人とは反対に、タイタン人は地球人のことを熟知している。
　何度かの宇宙規模の危機を、地球のヒーローと呼ばれる者たちが救ってきたことも。
　その高潔さは、あまたの知的生命体の関心を集めている。不干渉を旨とする超種族ウオッチャーでさえ、救いの手を差し伸べたという話もある。ただ全てを傍観し、感情を表にしない「観察者」でさえ、だ。

「・・・地球に、このことを知らせておくべきか・・・」

　だから、そのことを知っているタイタン人が、有事に際し忠告のひとつも、と考えるのも当然のことといえた。

「しかし、地球には我々の通信を受け取る手段がないのでは？タイタンがシールドされている以上、我々が動くこともできませんし・・・」

「・・・いや、ひとつだけ可能性がある」

　タイタンの王は、データを自ら呼び出し、地球の拡大図をモニターに映し出す。
　青く美しい星、地球。そこからクローズアップを繰り返し、ひとつの地域を絞り込んでいく。

「可能性とは・・・？」

「地球に、銀河帝国シャイヤと交流のある一団がある。技術提供を受けて、それなりの施設も整っていると聞く。・・・そこならば、亜空間通信を受信することもできるかもしれない」

　拡大。拡大・・・地図が、その場所を絞り込んでいく。
　アメリカ。ニューヨーク。ウエストチェスター。そして・・・

「・・・Ｘ－ＭＥＮ？」

「そうだ」

　ひとつの建物にまで到達したとき、通信可能の文字がモニターに躍る。
　幸か不幸か、それはオンスロートとの戦いで唯一生き残った者たちの名前だった。

「よし、通信を送る」

　コロニーを追い抜いて、緊急の一報が地球へと飛ぶ。
　だが、タイタン人は知らなかった。
　そこにいたのはＸ－ＭＥＮではなかった。新たな任務に赴いた彼らの留守を預かる、新たな世代の担い手たちだということを。

　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊

（あれは、センチネル・・・？）

　キュアホワイト＝ほのかは、センチネルの一体から逃げながら、それが自分の記憶の中にあることを思い出していた。
　主にアメリカで社会問題になっているミュータントの関連書籍に、その姿は記されていた。
　ミュータントとは、人間の突然変異。ミュータント遺伝子というものを持ち、超常の力を発揮する超人類。
　その力は多種多様で、一般にＥＳＰとして知られているものから、火を放つもの、天候や地磁気を操るものまで、力に幅はある。
　その存在が表立って現れるのは、犯罪という形が一番多い。ゆえ、その対策は国政レベルで論じられている。
　そしてその抑止力として開発されたのが、このミュータントハンターロボット「センチネル」だという。
　駅前にいたセンチネルは、２体。キュアブラック＝なぎさとホワイト＝ほのかの姿を見るなり、手のひらから真紅の光線を発して襲ってきた。
　分断され、駅前で戦っているブラックのことは気になるが、今はセンチネルの攻撃を避けるので精一杯だった。
　駅前で一番高いマンションのうえに降り立ち、センチネルを見下ろす。ホワイトを見上げたセンチネルは、両足のジェットを点火すると、ビルを振動させながら垂直に上昇してきた。

「！」

　あわてて後方に飛びのき、また一段高くなっている給水塔の上に飛び乗ると、センチネルはビルの上に降り立ち、ちょうどホワイトの目線と水平の高さになた目線から、レーザーサイトを照射した。

（センチネルって言えば、たしか・・・）

　ホワイトは、本で読んだセンチネルのデータを思い出していた。
　その存在目的は、ミュータントの捕獲。そして排除。そのために、様々な最新の機能が取り付けられている。
　その中のひとつに、対象の能力解析があったはず・・・。
　解析能力はミュータントに限らず、その他ＳＰＢと呼ばれる人種、すなわち、強化人間の力の元を大雑把にでも特定できるという。
　ホワイトは、レーザーサイトから逃げようとして、とどまった。
　好奇心のほうが勝ってしまったのだ。
　自分自身でも謎のプリキュアの力。それをセンチネルならば、特定できるのでは？と。

「カイセキ、カイシ」

　電子音が告げる。ご丁寧なことに音声出力によるガイダンスつきだ。ブラックも一緒に解析されているのだろうか？・・・もっとも英語なので、ここにブラックがいたとしても何を言ってるのかはわからないだろうが。
ホワイトはいつでも逃げられるように腰を低くして身構えながら、じっと聞き耳を立てた。

「・・・カイセキ、シュウリョウ。タイショウ、非ミュータントキョウカコタイ。コタイスウ、ゲンジョウデ２タイトスイテイ」

　センチネルは動きを止め、リパルサーレイでけん制しつつ、情報を読み上げる。

「チカラノキゲン、ガイトウデータナシ。シンキリサーチ、ゼンコタイドウジカイセキ」

　ホワイトは息を呑んだ。知りたかった情報はすぐそこだ。
　そして数秒の間を置いて、センチネルはほのかにとって衝撃の事実を告げた。

「チカラノキゲン、カイセキフノウ。スイテイ、フノウ。ルイジデータ、ナシ。シュウベツブンルイ・・・フノウ」

「え・・・？」

　リパルサーが発射されても避けるのを忘れるほどのショックをホワイトは受けた。
　直撃。給水塔から落下するも、辛うじて足から着地する。

（利いてない・・・！けど）

　少し体がひりひりするだけ・・・それが今は、かえって恐ろしく感じてしまう。
　破壊された給水塔から溢れた水が、ホワイトの身に大量に降り注いだ。
　びしょ濡れになるホワイト。

（ブラ・・・なぎさ・・・！）

　ほのかは追撃されるのも忘れ、ビルから飛び降りて駅のほうへと逃げるように走り出した。

　科学は、楽しい。
　全てのものに科学は宿っていて、それを解き明かしていくことが、科学に触れているものならば、だれでも至上の喜びだ。
　万能だと思っているわけでもない。それは傲慢。今の人間では解き明かしてはいない公式もあるだろうし、分かっていても使ってはいけない力はある。その判別をつける意味でも、科学と人のあり方はとても重要。・・・ほのかは、そう考えていた。
　その科学の最先端であるセンチネルが、自分を指して「理解不能」と言った。推定することさえできないと言う。
　全くの未知の力に身を任せてしまっていることに、科学に携わるものとして少なからず恐怖を感じるのは仕方のないことに違いない。
　ただ、ホワイト・・・ほのかとしても、プリキュアの力が、科学以外のものであること、科学だけでは解析できないものであると言うことは、流石に感じてはいた。
　そのほのかにとってのもうひとつの恐怖は、センチネルに、攻撃されたということ。
　科学の結晶であるセンチネルに排除対象とされた。それは、大好きだった科学そのものに背を向けられる行為だった。

「ブラック！」

　センチネルと向かい合うブラックに飛び掛るように寄り添い、背中を合わせて片手をつなぐ。

「ホワイト！・・・って、どうしたの？震えてるけど・・・」

「う、うん・・・水、浴びちゃって・・・」

　給水塔の水を頭からかぶったホワイトはずぶぬれだ。しかし、震えている理由はそれが理由ではない。
　自分に力が怖い、プリキュアの力が。今すぐにでも、変身を解いてしまいたい・・・。しかし、今は無理だ。
　この状況で頼れるもの。それは、なぎさの手の温もりだけだった。強く握り締め、その震えを預ける・・・けれども、本心を明かせないことが棘となり、甘えきれない。

「・・・こいつらやっつけたら、ホットココアでも飲んで体あっためよ」

　その怯えを感じ取ったのか、極めて能天気にブラックは言った。

「うん・・・でも、マックは今日中は入れないかも・・・」

　すぐ後ろにあるマック。物損は窓ガラスだけだが、少なくとも当日中の営業再開は望めそうにないだろう。

「あっちにファーストキッチンがあるよ。あそこのチョコレートココア、甘くておいしいんだ」

「ファーストキッチンの・・・チョコレートココア・・・」

　なぎさの言葉が温かい。復唱すると、甘いココアのように喉元を通り過ぎていく。

「いいね・・・そうしよ」

「決まり。じゃ、ちゃちゃっとやっつけちゃおうか！」

　かすかに笑顔を向け合うと、二人は燕のように地の上を飛び、それぞれ相手にしていたセンチネルに不意打ちを加えた。
　ともに、センチネルの片足を払う回し蹴り。ブラックの攻撃を受けたセンチネルは足が跳ね上がり、空中を滑って仰向けに倒れこんだ。すぐさま、追撃に入る。
　しかしホワイトが相手にしたセンチネルはかすかによろけただけで、すぐに体勢を立て直し、唖然とするホワイトに逆に反撃を加えていた。
　リパルサーの連射が、ホワイトを襲う。出力が今までとは桁違いだ。通常の力では効果がないと知って、戦闘モードが１ランク跳ね上がっていたのだ。
　迂闊に空へと飛び上がってしまったホワイトは、かわしきれず直撃を暗い、悲鳴を上げた。

「ホワイト！」

　すぐさまブラックは追撃を取りやめ、地をけってホワイトの元へと飛んだ。
　空中からかっさらう様にホワイトを抱きとめ、ビルの上に立つブラックの目に、駅へと集結しつつある無数のセンチネルの姿が映った。

「あちゃー・・・。やばいかも」

　虚勢を張るブラックの手を、ホワイト、ほのかは握り締めた。

　力が、でない。

　このままでは、なぎさの足を引っ張る・・・そう思ってはいても、心を占める猜疑心は、ほのかに、ホワイトの力に身を委ねきってしまうことを、拒否し続けていた。

【２】　襲撃！鋼の巨人

「無理じゃない？」

「どーして？」

「ブラックサンダーもホワイトサンダーも、私たちに向かって垂直に落ちてくるだけのものだもの。たとえ攻撃力があっても使い勝手が悪すぎるわ」

「うーん、そうかなー、やっぱ」

　なぎさは髪の毛をくしゃくしゃと掻きながらコーラなぞをすすっている。・・・放課後のマックでの、二人だけのひと時である。
　下校中に通り雨に降られて雨宿りに立ち寄ったマックの２階席で、町をかすめて通り過ぎた雷雲の音を聞きながら、ふと出た会話だった。
　かねてから、遠距離攻撃のバリエーションの少なさはほのかが指摘していた。近距離での肉弾戦は考えるまでもなく体が動く。しかしマーブルスクリューのような飛び道具になると直線的で、簡単に対応されてしまうことも少なくない。
　威力は十分なのだから、当てられればいいのだ。そのためには、もうひとつくらい質の違う飛び道具があったほうがいい。
　そんなことを言っていたのを覚えていたから、遠雷の音が聞こえたときにふとでた考えだったのだが・・・所詮、思いつきは思いつきなのだった。

「・・・・・・雷は、雲と雲の摩擦」

「は？」

　ほのかの窓の外を見ながらのつぶやきに、なぎさは彼女を振り返った。
　ほのかは、なぎさの視線に気づかないようにつぶやき続けている。

「風が吹くのは気圧の変化。光化学スモッグは紫外線の光化学反応。竜巻は積乱雲から・・・」

「なに？なんの話？」

「なんにでも、力の元があるってこと」

　言って自分を見たその目になぎさは覚えがあった。科学畑の人間であるほのかの、その探究心が身をもたげた目だ。・・・はっきり言ってなぎさには迷惑な目だ。

「力の元・・・？なんでいきなりそんな話？」

「私たちの力のもとって何なのかなって」

「私たち・・・プリキュアってこと？」

「うん。・・・だって私たち、変身しても体型はぜんぜん変わんないのに、屋根から屋根に飛び移ったりできるし、壁にたたきつけられても怪我ひとつしないじゃない。肉体的な力以外の何かがプリキュアにはあるのよ。それって、なんなのかなって」

「なあんだ、そんなこと」

　なぎさは自分にはわかっているという自慢げな表情を見せた。これはあれだ、かがくしゃ特有の考えすぎってやつだ、と、勝手に決め付けてしまっていた。

「なぎさ、わかるの？」

　意外、というよりも興味津々でほのかは目を丸くした。なぎさの考えが答えになるとは、はっきり言って思っていない。しかし考えに詰まったときにまったく違う思考の持ち主の意見がヒントになることは多い。・・・しかし。

「つまりあれよ。正義の情熱とか、根性とか、愛と友情！」

　・・・まったく役に立たないケースのほうがほとんどだ。

「・・・具体性がないわ」

　ほのかは、なぎさのあげた力の事例群には興味を示さなかった。最後のひとつにはわずかながら引っかかるものはあったが。

「え？でも、そういうもんじゃないの？ほら、光の使者なんだし」

「そうだけど・・・それは光の使者として必要な資質であって、力の元とは違うわ。もう、大雑把なんだから」

　がっかりという感じで頬杖ついてため息まで出されると、流石になぎさもかちーんときた。

「大雑把って、なによ！ほのかのほうが神経質すぎんのよ！」

「私は神経質なんかじゃありません！ただ、自分たちの・・・！」

　神経質に、大雑把。正反対の性格ながら「意地っ張り」は共通項のふたりは、いざ言い合いとなれば引くことを知らない。
　止めるものもいないこの場所ではいいさらし者なのだが、幸か不幸か、第三者の悪意によって、その痴話げんかは中断された。

　突然の強い振動。体が席から軽く浮き上がり、ふたりは落下してしりもちをついてしまう。ガラス窓がずべて粉々に砕け散り、店内には悲鳴が響き渡る。ハンバーガーやドリンクはテーブルから転げ落ち、床中に散乱したポテトが無残に踏みにじられている。

「な、なに？！」

　大振動はすぐに治まるも、細かい振動は定期的に続いていた。
　店内は恐慌状態で、うかつに動くこともできず、ただ泣く者、叫ぶ者が溢れている。
　落ち着いて現状を見定めようとしているのは場馴れしているなぎさとほのか、それとなぜかその隣の席で二人を観察しているサングラスの少女だけだった。

「なぎさ・・・あ、あれ・・・！」

　しかしそんなふたりとて、窓の外でゆっくりと起き上がったそれに対してどう対応したらいいのかわからないということに関しては、パニックを起こしたほかの客と同じだった。

　窓いっぱいに広がる、巨大な顔。

　深く落ち込んだ眼窩の奥の小さな眼球からレーザーサイトが店内を照らし出し、恐慌状態に拍車をかける。
　その顔がゆっくりと持ち上がっていくと、それに続いて現れる、紫と赤の巨体。硬質の鎧に包まれた、明らかにそれは人の形を持っていた。

「みんな、１階に降りて、店の外へ！」

　誰かがそう叫ぶと、２階にいた客たちは我先にと階段に押し寄せ、転げ落ちるように階下へと消えた。そこに残ったのはなぎさたちを入れて５人だけだった。

－敵－！

「なぎさ！」

「うん！」

　直感で判断するとふたりは手をとり、光に包まれながら走る。黒と白の戦闘装飾に身を包んでふたりは空へと飛び出した。これで、２階席に残されたのは３人。
　その３人は、店内に人がいなくなると一箇所に集まった。

「あれが日本のヒーロー？派手ねえ」

　ふたりの席の隣に座っていたサングラスの少女が、フーセンガムを膨らませながらぼやいた。

「なあ、日本のヒーローってな、５人一組が基本なんじゃなかったっけか？」

　窓際の席からその少女の隣に移動してきた少年がコーラを含みながら言う。サングラスと帽子で身を包んでいるその少年は、皮膚病であるかのように、灰色の肌を持っていた。

「それは迷信、もしくは漫画の読みすぎですわ。それに、その『ヒーロー』という呼び方もいささか時代遅れのように感じられますけれど」

　黒髪、黒い肌の少女が不機嫌そうに言う。任務とはいえ、こういったこそこそとした行動は性に合わない。いつでもどこでも堂々、が彼女のポリシーなのだった。

「じゃあ、なんて言うんだい」

「強化人間、SPB、サイエンスヒーロー・・・その他もろもろありましてよ、同士スキン」

「はいはい。それ以外の超人はミュータントでしょ」

　パン、とフーセンを破裂させると、少女は立ち上がった。

「私たちみたいなね。・・・いくわよ」

　窓枠に飛び乗ると、３人の少年少女は今しがた姿を現した巨人を見つめ、肉体内に渦巻く力の元を呼び起こした。・・・その巨人と、戦うために。

　左胸にある、「Ｘ」の紋章にかけて。

【１】　ひかりの受難　～タコの行方～

「よいしょ、よいしょ」

　ひかりは、でっかいクーラーボックスを手によちよち歩いていた。あかねさんに頼まれた買い物の帰り道である。
　それは、不測の事態だった。あかねさんにしては、絶対にあってはならないこと・・・タコが、足りなくなりそうなのだ。
　きっかけは、あかねさんのたこ焼き屋が、お昼の情報番組で取り上げられたことだった。つい先日、その人気番組は、近くの駅前商店街の撮影でやってきた。その際、ついでといった感じであかねさんのタコカフェをゲリラ的に撮影していった。
　それがのどかな土曜の午後に放映されれば、翌日曜日には行列のできるタコカフェのできあがりだ。メディアの力を侮っていたあかねさんは仕込みもままならず大わらわだ。
　タコの仕入先は決まっている。あかねさんのこだわりだ。しかし背に腹は替えられぬ。こうなったら近くのお魚屋さんででも買ってくるしかない。
　あかねさんは、唯一の僕であるひかりにお使いを命じた。・・・指令は、新鮮なタコを購入してくること。幸いにして小麦粉は十分。卵も近所で入手済みだ。
　ひかりにしてみれば初めてのお使いだ。緊張の中にも決して失敗できないという使命感を持って、ひかりはタコを手に入れるために走りだした。

「ひかりの目利きでいいので、新鮮なタコを」

　ということだったので、彼女は漁港まで走って今まさに揚げたてのタコを譲ってもらおうとした。それを聞いた漁師はタコ壺を手に目が点になった。
　しかしさすが海の男は大らかだ。かつてない大胆なこの申し出を面白がり、その日一番の大物を格安でひかりに譲ったのだ。
　そのさい、漁師はびっくりさせようとしてタコを直接手渡した。しかしひかりはきょとんとした顔ながら平然とそれを受け取り、ひっくり返したり裏返したりしてしげしげと眺めていたので、逆に漁師のほうがちょっとひいてしまっていた。恐るべしはバーチャル世代の子供たち、と。

　何はともあれ、ひかりはあかねさんの言いつけどおり、「新鮮なタコ」を手に入れて帰る途中なのだ。新鮮さのあまりクーラーボックスの中でのたくって運び辛いったらありゃしないのだが。

「うう・・・ちょっと静かにしてください、タコさんたち。・・・あら？」

　信号待ちの交差点でボックスを下に下ろして一休み。初秋のまだ暑い日差しの中、額の汗をぬぐって顔を上げると、ようやく周りの異常に気付く。
　普段、人ごみでごった返しているはずの真っ昼間の大通りに、人がひとりもいないのだ。
　人がいないどころか、車も通らない。周囲のビルの中にも人の気配はなく、動くものといえば、ひかりしか見ていない信号と、角のレストランの回転看板だけだった。
　はっとしてポーチを見ると・・・反応はない。静かだ。ポーチの中でポルンは眠りについている。ポルンが反応しないということは、この異常は闇のものの仕業ではないということだ。
　では何だろう・・・？その答えは、すぐにわかる。向かいのビルの後ろからのそりと姿を現したものがいる。みな、その姿を目の当たりにして、この周辺から非難していたのだ。ひかりだけがタコに気をとられていてそれどころではなかったのだ。
　ぬっとした巨大なつま先がつま先が現れる。続いてその先のすね、もも、腰と、ビルの陰から現れて・・・

「あら、あら・・・あららぁ？」

　目で順々に追っていくと、その頭部は優にビルの５階には達していた。ひかりにしてみれば、はじめてみる大きな人型だ。
　おまけに、表面を覆うのは布製の服ではない。鎧のような金属板だ。まるでうろこのようにぴったりと全身を覆い、なんと顔にまでそれは続いている。
　なにがなんだかわからずにただぽけーっと見つめていると、巨人は右手をひかりのほうに向けた。
　その手のひらの中央の丸いくぼみが怪しく輝きだすと、それが何者であろうと攻撃をしようとしているのだと直感で理解して、ひかりは飛びのいた。
　赤い光線が地をえぐり、電柱の横に隠れたひかりの横を爆風が通り過ぎる。すさまじい破壊力だった。

「い、一体なにが・・・ああっ！！」

　電柱の陰から出られないひかりはその時、信じられないものを目の当たりにして、驚愕のあまり叫んだ。
　それは、爆風に巻き上げられ、宙を飛ぶクーラーボックスだった。
　クーラーボックスは軽く２，３ブロックはふっとび、民家の瓦屋根の向こうに消えた。正月でもないのにタコが見事に空を飛んだというわけだ。

「な・・・なんてことを！」

　交差点にまで飛び出して中身が偶然にでも落ちていないかとむなしい期待をかけてそれが裏切られた時、ひかりのなかの正義の怒りが爆発した。自分の数倍の丈の巨人とまっすぐ向かい合い、指差して説教を始める。

「あ、あなた何をしたか分かってるんですかっ！！忙しい中、あかねさんはひとりでタコ焼き作って接客までしてがんばってるのに・・・！」

　それなのに・・・それなのに。ひかりは唇をかんだ。あかねさんは私のタコを待ちわびているのだ。なのに、タコは飛んでいってしまった。タコ焼き屋からタコをとったら何が残るというのか。本当に何も残りません。

　しかしひかりの前の巨人・・・じつはセンチネルというロボットなのだが・・・は、そんな説教には興味はないらしく、今度は両手のリパルサーレイを閃かせて攻撃を加えてきた。
　右にとび左にとび後ろに転がって、ひかりは攻撃をやり過ごすと。

「公共物までみだりに破損して！もう許しません！」

　シャイニングストリームの光を身にまとい、瞬く間に戦士の姿にと変貌を遂げた。輝く絆の戦士、シャイニールミナスへと。

「弁償しなさーい！！」

　ひかりは地をけり、センチネルの眼前にまで跳びかかった。分からず屋にとりあえずびんたを一発くれるために。

　ひかり＝シャイニールミナスにとっては、限りなく私闘。しかしそれは、日本の命運を左右しかねない戦いの幕開けだった。

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